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こんにちは！広島市中区紙屋町にある「センターはる歯科」の歯科医師　山北です。

突然ですが、最近「硬いものが噛みにくくなった」「食事中によくむせる」「口の中が乾く」といった、お口のささいな変化を感じることはありませんか？「年齢のせいだから仕方がない」と見過ごしてしまいがちですが、実はこれらは「オーラルフレイル」の重要なサインかもしれません。

今回は、健康長寿に深く関係する「オーラルフレイル」について分かりやすく解説します。

オーラルフレイルとは？

オーラルフレイルとは、「お口（オーラル）」の「虚弱（フレイル）」を組み合わせた言葉です。加齢にともない、噛む・飲み込む・話すといったお口の機能が少しずつ衰えていく状態を指します。

健康な状態から本格的な要介護状態へ移行するまでには、いくつかの段階があります。オーラルフレイルは、まさにその中間にある「お口のささいな衰え」の段階です。

この段階の大きな特徴は、適切なケアやトレーニングを行うことで「元の健康な状態に戻せる（可逆性）」という点です。だからこそ、早い段階で気づいて予防を始めることが非常に重要になります。

お口の機能検査を歯科医院で出来ます。

当院では専用の検査機器を使い、お口の体力測定をすることで、必要に応じて治療や、機能訓練などの診療を行っています。具体的には、以下の「7つの項目」を基準に評価を行います。

・口腔衛生状態不良（お口の中の不潔）、・口腔乾燥（唾液が出にくく渇く）、・咬合力低下（噛む力が弱くなる）、

・舌口唇運動機能低下（舌やくちびるの動きが鈍い）、・低舌圧（舌の押し返す力が弱い）

・咀嚼機能低下（食べ物をうまく噛み砕けない）、嚥下機能低下（うまく飲み込めない）

なぜお口の衰えが全身に影響するの？

「口の機能が落ちるくらいなら、柔らかいものを食べれば大丈夫」と考える方もいるかもしれません。しかし、お口の衰えを放置すると、以下のような「負の連鎖（フレイルサイクル）」に陥ってしまいます。

お口は、栄養を取り入れる最初の入り口です。お口の健康を守ることは、全身の筋肉や心の健康を守ること、つまり「健康長寿」に直結しているのです。

自宅でできる！オーラルフレイル予防

お口の筋肉も、身体の筋肉と同じように鍛えることができます。今日からできる簡単な予防法をご紹介します。

①「パタカラ体操」で口を動かす

「パ・タ・カ・ラ」と一音ずつ、はっきりと大きな声で発音します。これらは発音に必要な筋肉を刺激し、滑舌の改善や飲み込みの力をスムーズにする効果があります。

②しっかり噛んで食べる
一口につき30回を目安によく噛みましょう。唾液の分泌が促され、お口の乾燥予防や消化の助けになります。

③お口のなかの清潔を保つ
毎日の丁寧な歯磨きはもちろん、舌の汚れ（舌苔）を優しく落とすことも大切です。

オーラルフレイルを予防・改善するためには、歯科医院での定期的なチェックが最も効果的です。

これからも、当院では従来の定期検診に加え、患者様のお口の機能維持、回復に貢献するような取り組みをして参ります。気になることがあれば、お気軽にご相談下さい。